El Crystal Blue Lagoon Turtle Sanctuary alberga más de cuarenta tortugas verdes en peligro de extinción en una bahía protegida en la costa oeste de la isla Efate, uno de los pocos sitios de conservación restantes en el Pacífico Sur donde los visitantes pueden observar tortugas juveniles en un hábitat natural poco profundo.
Establecido en 2009 por grupos de conservación locales en asociación con el Departamento de Protección y Conservación Ambiental de Vanuatu, el santuario ocupa una laguna salobre alimentada por manantiales subterráneos y canales de marea, creando las condiciones ricas en minerales que las tortugas jóvenes requieren antes de migrar al océano abierto. El sitio rehabilita tortugas heridas rescatadas de redes de pesca y colisiones con hélices, con supervisión veterinaria proporcionada por biólogos marinos regionales dos veces al mes. La mayoría de los residentes permanecen en el santuario de dieciocho a treinta y seis meses antes de ser liberados.
La función ecológica de la laguna se extiende más allá de la rehabilitación de tortugas. Sus aguas claras y poco profundas albergan praderas de pastos marinos que sostienen poblaciones de peces de arrecife y proporcionan una guardería para juveniles de peces loro, peces cirujano y peces mariposa. Los practicantes de esnórquel que nadan junto a las tortugas verdes a menudo se encuentran con bancos de peces murciélago plateados y tortugas carey ocasionales que pasan durante sus migraciones costeras. El proyecto de restauración de corales del santuario, lanzado en 2017, ha trasplantado con éxito fragmentos de coral cuerno de ciervo y coral de mesa a secciones de arrecife dañadas, con tasas de supervivencia que superan el setenta por ciento. El personal de conservación realiza sesiones de alimentación dos veces al día, a las diez y a la una, cuando las tortugas salen a la superficie de manera predecible, ofreciendo a los visitantes ventanas de visualización fiables. Los ingresos por entradas financian la atención veterinaria, la alimentación suplementaria y los programas de divulgación en las aldeas circundantes.
El marco de conservación marina de Vanuatu designa a Crystal Blue Lagoon como un área protegida de Categoría IV según la clasificación de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, lo que permite un acceso controlado de visitantes mientras se mantiene una estricta aplicación contra la caza furtiva. El santuario colaboró con investigadores de la Universidad del Pacífico Sur para marcar y rastrear dieciséis tortugas liberadas entre 2019 y 2023, documentando rutas migratorias a través del Mar del Coral y la fidelidad al sitio de reproducción en las playas de Nueva Caledonia y Fiyi. Una hembra, rastreada durante cuatro años, regresó a anidar a su playa natal en Erromango después de cubrir más de ocho mil kilómetros. Estos datos informan las estrategias regionales de conservación y demuestran el papel del santuario en el sostenimiento de poblaciones de tortugas genéticamente diversas en toda Melanesia. Las experiencias de nadar con tortugas en Vanuatu aquí apoyan directamente la investigación de campo y la atención médica de emergencia para los animales varados.
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