Le sanctuaire des tortues Crystal Blue Lagoon abrite plus de quarante tortues vertes menacées dans une baie protégée sur la côte ouest de l'île d'Efate, l'un des rares sites de conservation restants dans le Pacifique Sud où les visiteurs peuvent observer des tortues juvéniles dans un habitat naturel et peu profond.
Établi en 2009 par des groupes de conservation locaux en partenariat avec le Département de la protection environnementale et de la conservation du Vanuatu, le sanctuaire occupe un lagon saumâtre alimenté par des sources souterraines et des canaux de marée, créant les conditions riches en minéraux dont les jeunes tortues ont besoin avant de migrer vers l'océan. Le site réhabilite les tortues blessées secourues dans des filets de pêche et par des chocs d'hélices, avec une surveillance vétérinaire assurée deux fois par mois par des biologistes marins régionaux. La plupart des pensionnaires restent au sanctuaire pendant dix-huit à trente-six mois avant d'être relâchés.
La fonction écologique du lagon s'étend au-delà de la réhabilitation des tortues. Ses eaux claires et peu profondes abritent des herbiers marins qui soutiennent les populations de poissons de récif et servent de nurserie pour les jeunes poissons-perroquets, poissons-chirurgiens et poissons-papillons. Les plongeurs nageant aux côtés des tortues vertes rencontrent souvent des bancs de poissons-chauve-souris argentés et parfois des tortues imbriquées passant lors de leurs migrations côtières. Le projet de restauration corallienne du sanctuaire, lancé en 2017, a réussi à transplanter des fragments de corail corne de cerf et de corail table sur des sections de récif endommagées, avec des taux de survie dépassant soixante-dix pour cent. Le personnel de conservation effectue deux séances de nourrissage par jour à dix heures et treize heures, moment où les tortues font surface de manière prévisible, offrant aux visiteurs des créneaux d'observation fiables. Les revenus des entrées financent les soins vétérinaires, l'alimentation complémentaire et les programmes de sensibilisation dans les villages environnants.
Le cadre de conservation marine du Vanuatu désigne le Crystal Blue Lagoon comme une zone protégée de catégorie IV selon la classification de l'Union internationale pour la conservation de la nature, permettant un accès contrôlé aux visiteurs tout en maintenant une application stricte de la loi anti-braconnage. Le sanctuaire a collaboré avec des chercheurs de l'Université du Pacifique Sud pour marquer et suivre seize tortues relâchées entre 2019 et 2023, documentant les routes migratoires à travers la mer de Corail et la fidélité aux sites de ponte sur les plages de Nouvelle-Calédonie et des Fidji. Une femelle, suivie pendant quatre ans, est retournée nicher sur sa plage natale à Erromango après avoir parcouru plus de huit mille kilomètres. Ces données éclairent les stratégies de conservation régionales et démontrent le rôle du sanctuaire dans le maintien de populations de tortues génétiquement diverses à travers la Mélanésie. Les expériences de nage avec les tortues au Vanuatu ici soutiennent directement la recherche sur le terrain et les soins médicaux d'urgence pour les animaux échoués.
4 h 30 min
