El Santuario de Tortugas Crystal Blue Lagoon en Eton, en la isla de Efate, opera como uno de los pocos centros registrados de rehabilitación marina de Vanuatu, fundado en 2009 por un colectivo de ancianos de la aldea y un biólogo marino de Nueva Zelanda que documentó un fuerte declive en los sitios de anidación de tortugas carey a lo largo de la costa sureste de Efate.
El santuario ocupa 1,2 hectáreas de laguna salobre alimentada por manantiales de agua dulce y canales de marea, creando condiciones estables para tortugas heridas o juveniles que esperan su liberación. El personal atiende entre 40 y 60 tortugas anualmente, la mayoría llegando con lesiones por líneas de pesca, traumatismos por impactos de barcos o desnutrición debido a sistemas de arrecifes degradados.
Los tours al santuario de tortugas de Vanuatu permiten a los visitantes observar de cerca a las tortugas carey, verdes y, ocasionalmente, caguamas en estanques de rehabilitación poco profundos segmentados por edad y gravedad de la lesión. La importancia del santuario va más allá del cuidado individual de los animales: sirve como un repositorio genético para la población de carey de Vanuatu, clasificada como en peligro crítico en todo el Pacífico. La investigación realizada aquí entre 2015 y 2023 identificó tres linajes de anidación distintos a lo largo de la costa de Efate, datos ahora integrados en la planificación de la conservación regional. La tarifa de conservación de 1.500 VUV recaudada en la entrada financia suministros veterinarios, mantenimiento de estanques y programas de marcado de tortugas coordinados con el Portal de Datos Ambientales de Vanuatu.
La laguna misma se formó a lo largo de siglos a medida que la piedra caliza de coral se disolvía en una cuenca natural; su coloración azul eléctrico es causada por partículas de carbonato de calcio suspendidas en agua alimentada por manantiales que refractan la luz solar a longitudes de onda específicas. Los terratenientes tradicionales de Eton gestionan el sitio bajo tenencia consuetudinaria, equilibrando los mandatos de conservación con el acceso de la aldea a las pesquerías de los arrecifes circundantes. El modelo del santuario refleja el cambio más amplio de Vanuatu hacia áreas protegidas gestionadas por la comunidad, donde la administración local reemplaza el control centralizado del gobierno. Los visitantes experimentan este sistema híbrido de primera mano: los guías son residentes de la aldea capacitados en biología de tortugas, y la infraestructura sigue siendo deliberadamente de bajo impacto, con pasarelas de madera y refugios de paja en lugar de concreto.
Más allá de la rehabilitación de tortugas, el santuario funciona como un nodo educativo para el sistema escolar de Efate. Las visitas semanales de las escuelas primarias de Port Vila introducen a los niños en conceptos de biología marina a través de demostraciones prácticas de alimentación de tortugas y limpieza de estanques. La accesibilidad del sitio —un trayecto de 25 minutos desde Port Vila a lo largo de la carretera costera circular— lo posiciona como un lugar práctico de estudio de campo, aunque esta proximidad también lo somete a volúmenes de tours de cruceros que el personal mitiga a través de horarios de entrada escalonados y límites en el tamaño de los grupos.
4 h 30 min
