Das Crystal Blue Lagoon Turtle Sanctuary beherbergt mehr als vierzig gefährdete Grüne Meeresschildkröten in einer geschützten Bucht an der Westküste von Efate Island.
Es ist eines der wenigen verbleibenden Schutzgebiete im Südpazifik, in dem Besucher junge Schildkröten in ihrem flachen, natürlichen Lebensraum beobachten können. Das 2009 von lokalen Naturschutzgruppen in Zusammenarbeit mit dem Ministerium für Umweltschutz und Naturschutz von Vanuatu gegründete Schutzgebiet umfasst eine Brackwasserlagune, die von unterirdischen Quellen und Gezeitenkanälen gespeist wird. Dies schafft die mineralreichen Bedingungen, die junge Schildkröten benötigen, bevor sie in den offenen Ozean abwandern. Der Standort rehabilitiert verletzte Schildkröten, die aus Fischernetzen und von Schiffsschrauben gerettet wurden, wobei eine tierärztliche Betreuung zweimal monatlich durch regionale Meeresbiologen erfolgt. Die meisten Bewohner bleiben achtzehn bis sechsunddreißig Monate im Schutzgebiet, bevor sie wieder ausgewildert werden.
Die ökologische Funktion der Lagune geht über die Rehabilitation von Schildkröten hinaus. Ihr klares, flaches Wasser beherbergt Seegraswiesen, die Fischpopulationen im Riff unterstützen und als Kinderstube für junge Papageifische, Doktorfische und Falterfische dienen. Schnorchler, die neben Grünen Meeresschildkröten schwimmen, begegnen oft Schwärmen von Fledermausfischen und gelegentlich Karettschildkröten, die auf Küstenwanderungen vorbeiziehen. Das Korallenrestaurierungsprojekt des Schutzgebiets, das 2017 gestartet wurde, hat erfolgreich Fragmente von Geweih- und Tischkorallen auf beschädigte Riffabschnitte transplantiert, wobei die Überlebensraten über siebzig Prozent liegen. Das Personal des Naturschutzes führt zweimal täglich Fütterungen um zehn Uhr und ein Uhr durch, wenn die Schildkröten vorhersehbar an die Oberfläche kommen und Besuchern verlässliche Beobachtungszeiten bieten. Die Eintrittseinnahmen finanzieren die tierärztliche Versorgung, Zusatzfutter und Aufklärungsprogramme in den umliegenden Dörfern.
Der Rahmen für den Meeresschutz in Vanuatu stuft die Crystal Blue Lagoon als Schutzgebiet der Kategorie IV gemäß der International Union for Conservation of Nature ein, was kontrollierten Besuchern Zugang gewährt, während gleichzeitig eine strenge Durchsetzung gegen Wilderei beibehalten wird. Das Schutzgebiet arbeitete mit Forschern der University of the South Pacific zusammen, um sechzehn zwischen 2019 und 2023 freigelassene Schildkröten zu markieren und zu verfolgen. Dabei wurden Wanderrouten durch das Korallenmeer und die Treue zu Niststränden in Neukaledonien und Fidschi dokumentiert. Ein Weibchen, das vier Jahre lang verfolgt wurde, kehrte zum Nisten an seinen Geburtsstrand auf Erromango zurück, nachdem es mehr als achttausend Kilometer zurückgelegt hatte. Diese Daten fließen in regionale Schutzstrategien ein und demonstrieren die Rolle des Schutzgebiets bei der Erhaltung genetisch vielfältiger Schildkrötenpopulationen in Melanesien. Erlebnisse beim Schwimmen mit Schildkröten in Vanuatu unterstützen hier direkt die Feldforschung und die medizinische Notfallversorgung gestrandeter Tiere.
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