O Crystal Blue Lagoon Turtle Sanctuary abriga mais de quarenta tartarugas-verdes ameaçadas de extinção em uma baía protegida na costa oeste da Ilha de Efate, um dos poucos locais de conservação restantes no Pacífico Sul onde os visitantes podem observar tartarugas juvenis em habitat natural raso.
Estabelecido em 2009 por grupos de conservação locais em parceria com o Departamento de Proteção e Conservação Ambiental de Vanuatu, o santuário ocupa uma lagoa salobra alimentada por nascentes subterrâneas e canais de maré, criando as condições ricas em minerais que as tartarugas jovens precisam antes de migrarem para o oceano aberto. O local reabilita tartarugas feridas resgatadas de redes de pesca e colisões com hélices, com supervisão veterinária fornecida por biólogos marinhos regionais duas vezes por mês. A maioria dos residentes permanece no santuário por dezoito a trinta e seis meses antes da soltura.
A função ecológica da lagoa estende-se para além da reabilitação das tartarugas. Suas águas claras e rasas abrigam prados de ervas marinhas que sustentam populações de peixes de recife e fornecem um berçário para peixes-papagaio juvenis, peixes-cirurgião e peixes-borboleta. Praticantes de snorkel que nadam ao lado de tartarugas-verdes frequentemente encontram cardumes de peixes-morcego e tartarugas-de-pente ocasionais que passam durante as migrações costeiras. O projeto de restauração de corais do santuário, lançado em 2017, transplantou com sucesso fragmentos de corais staghorn e de mesa para seções de recifes danificadas, com taxas de sobrevivência superiores a setenta por cento. A equipe de conservação realiza sessões de alimentação duas vezes ao dia, às dez e à uma hora, quando as tartarugas emergem previsivelmente, oferecendo aos visitantes janelas de visualização confiáveis. A receita das entradas financia cuidados veterinários, alimentação suplementar e programas de extensão nas aldeias vizinhas.
A estrutura de conservação marinha de Vanuatu designa a Crystal Blue Lagoon como uma área protegida de Categoria IV sob a classificação da União Internacional para a Conservação da Natureza, permitindo o acesso controlado de visitantes enquanto mantém uma fiscalização rigorosa contra a caça furtiva. O santuário colaborou com pesquisadores da Universidade do Pacífico Sul para marcar e rastrear dezesseis tartarugas soltas entre 2019 e 2023, documentando rotas de migração pelo Mar de Coral e fidelidade aos locais de reprodução em praias da Nova Caledônia e Fiji. Uma fêmea, rastreada por quatro anos, voltou para nidificar em sua praia natal em Erromango após percorrer mais de oito mil quilômetros. Esses dados informam as estratégias de conservação regionais e demonstram o papel do santuário na sustentação de populações de tartarugas geneticamente diversas em toda a Melanésia. Experiências de nadar com tartarugas em Vanuatu aqui apoiam diretamente a pesquisa de campo e o atendimento médico de emergência para animais encalhados.
4 h 30 min
